今年夏天，除了足球之外还有一个世界杯也很精彩。四年一度的世界足球盛会在俄罗斯结束的一周后，美国旧金山迎来了英式橄榄球世界杯的开幕，只是相比足球，这回的比赛平静了许多。
第七届七人制英式橄榄球世界杯在旧金山市 AT&T 公园开赛，比赛共有24支男队和16支女队参加比赛争夺冠军，七人制英式橄榄球世界杯是一项完全开放的新颖比赛，本次比赛预计将吸引约十万名球迷观看。NBC电视台体育频道将对这场世界最大的英式橄榄球比赛之一进行转播，而那些已经习惯于在公众不关注的角落里努力训练、参加比赛的美国英式橄榄球运动员们，则希望借助这次比赛，能够让橄榄球在美国实现合法性的道路上更进一步。
这场比赛的举办正值美国英式橄榄球运动发展的关键时刻，这项运动的支持者为了打造英式橄榄球运动的繁荣之势已经努力了多年。然而距离日本举办十五人制英式橄榄球赛还有一年多的时间，而最近几个月，美国英式橄榄球的发展一直受到内部意见不统一，对赛事的错误预估和过度乐观等问题的阻挠。
美国英式橄榄球国家管理机构——美国英式橄榄球协会U.S.A. Rugby的几位高级管理人员和董事会成员近年来接连离职，因为他们在努力推广英式橄榄球运动的道路上屡屡犯错，其中就包括组织举办本届七人制英式橄榄球世界杯。但最明显的失误是该机构创办了一个营利性的营销和媒体公司，其中就包括一个数字网络平台，用来对比赛进行转播。该公司从成立伊始就屡屡受挫，目前其业务正在被美国橄榄球协会逐步收回。
除此之外，还有一个争论较大的问题在于，该如何有效使用组织手中的稀缺资源。一些英式橄榄球的支持者倾向于建立美国英式橄榄球国家队，对比赛起到积极的推广宣传作用。但还有一部分人认为，应该将更多的资金投入到青少年培训比赛中，为未来打造优秀的英式橄榄球运动员。
“这是一把双刃剑，因为很久以来，英式橄榄球的发展一直都是倒金字塔的结构，成年人承担了绝大部分的开支，并同时获得最大化的利益。”加州纽瓦克市的一位负责青少年英式橄榄球发展项目的校长保罗·布雷茨（Paul Bretz）表示， “但如果我们的目标是发展壮大青少年英式橄榄球比赛，那么就需要把资金用在孩子们身上。”
英式橄榄球的推广者们指出，有数据显示英式橄榄球是美国发展速度最快的团队运动。根据体育和健身行业协会（Sports and Fitness Industry Association）的统计，去年美国至少有160万人尝试过英式橄榄球运动，这一数字几乎是2012年的两倍。而参加英式橄榄球比赛的人数则至少是2012年的8倍，同期增长了45％。
在这些英式橄榄球运动的参与者中，年轻人所占的比例越来越大，除了那些多年来一直组成英式橄榄球运动员核心群体的大学生运动员，还包括其他对英式橄榄球感兴趣的年轻人（美国约900多个大学校园都有英式橄榄球比赛，但绝大部分比赛都是以俱乐部为单位）。
无论是英式橄榄球运动员，教练还是行政管理人员，都希望这个美国本土举办的首次七人制英式橄榄球世界杯能够让这项运动在美国更接近主流，就像足球运动在1994年的世界杯上的确定王者地位一样。
“现在的我们正处于风口浪尖。”美国英式橄榄球队前董事会成员威尔·常（Will Chang）说道，他参与申办了本届世界杯七人英式橄榄球赛， “二十年前，足球也是一项几乎无人问津的运动。如今的英式橄榄球和20世纪90年代初时期的足球也没什么不同。“
但英式橄榄球和美式橄榄球的类比中存在一个问题，那就是英式橄榄球的支持者多年来一直都在从事这项运动，尽管中途有很多有希望的发展迹象，比如参与范围的扩大和新的职业联赛的生成等，但英式橄榄球本质上仍然是一个在体育项目众多的地区中发展不够普及的运动。
此外，本届世界杯七人英式球赛本身也存在一些问题。在最初竞标时，比赛的500多名参赛球员的住宿费用、至旧金山湾区的接送费用以及赛前练习的场馆费用并未被考虑在内。 因此，美国英式橄榄球协会临时首席执行官罗斯•杨（Ross Young）表示，此次活动仅仅能实现收支平衡，与组织者期望收获400万美元利润的目标相去甚远。
“事实上，在这座寸土寸金的城市举办一届世界杯，究竟所需花费多少资金，美国英式橄榄球协会并不是很清楚，也并不关心。”新闻网站Rugby Wrap Up的编辑马特·麦卡锡（Matt McCarthy）表示。
对于绝大多数美国人来说，英式橄榄球往往是排在美式橄榄球和摔跤等项目之后的运动选择。美国七人制英式橄榄球国家队中就有几名成员是美式橄榄球运动员转行来的，其中就包括曾与费城老鹰队签约的佩里·贝克（Perry Bake）。上个赛季，他被评为年度七人制英式橄榄球运动员。优秀如贝克，也仍然不断捍卫七人制英式橄榄球比赛的地位，因为英式橄榄球运动的纯粹主义者认为，七人制英式橄榄球和美国室内足球（arena football）没有差别。
“我总是遭到那些满口‘要玩就玩真的英式橄榄球’的人们的攻击。”贝克说，“老实说，十五人制英式橄榄球和七人制没什么区别。你的各项技能都受到更大的考验，因为传球所需要的时间更长，在对对方球员使出擒住并摔倒的tackle战术时需要更加精确。我没有任何贬低十五人制球赛的的意思，但我实在是对所谓的真假英式橄榄球之称感到厌倦了。”
撇开贝克的成功不谈，美国英式橄榄球协会新任董事保罗·桑蒂内利（Paul Santinelli）表示，让孩子们了解比赛是让这项运动长期健康发展的关键。
尽管英式橄榄球一直以混乱激烈著称，但他坚持认为英式橄榄球比赛、尤其是青少年英式橄榄球赛应该更安全。家长们关于脑震荡对孩子健康造成影响的担忧不无道理。但是桑蒂内利等人指出，在英式橄榄球比赛中的擒摔战术需要利用肩膀和手臂将对方固定，再将其摔倒在地。而不带头盔和肩垫就意味着球员在进行该项战术动作时应该避免头部碰撞。
“我告诉孩子们，无论你的体型和形状如何，在球场上都有一个位置适合你。”49岁的桑蒂内利说，现在的他仍然在打英式橄榄球， “无论是学生时期还是成年后，你都可以一直打英式橄榄球。”
谁来资助老百姓进行英式橄榄球运动这一问题暂且不谈。对于主办方来说，举办世界杯无法大赚一笔，媒体营销公司也入不敷出无法带来利润，美国英式橄榄球协会正在努力开辟一条新的道路，聘请了一家咨询公司来分析赛事的不足之处，并提出解决方案。而对于这个年收入1200万的体育组织来说，多数争议点在于应该把投资的重点放在哪里。
来自新西兰的尼尔·福特（Neil Foote）曾在旧金山金门英式橄榄球俱乐部执教，金门俱乐部是西海岸最大的英式橄榄球俱乐部之一。福特表示，资深的英式橄榄球运动员不应该一直拿自己的本行和其他运动项目比较。反而需要将关注点放在英式橄榄球自身的优点上，如团队合作，对裁判和对手的尊重，以及对场上独立思考能力的考验。
“我们现在需要以年轻的孩子们作为投资对象，如此一来，我们在10年或15年的时间里就能收到回报。”福特说，“如果你自己不愿意种树，就必须一直从别人家买木头。”
尽管美国的英式橄榄球管理机构将大部分资源都投注在了国家队身上，也的确取得了一些成功——美国的男子和女子英式橄榄球七人国家队都排名都在世界前十，管理机构在尝试建立职业联赛时遇到了困难。来自纽约的投资者道格·斯古尼格（Doug Schoninger）于2017年创立了PRO Rugby联赛。但一个赛季结束后就难以为继，据斯古尼格本人估计，他在该联赛的投资至少为600万美元。斯古尼格于同年6月起诉威尔·常等美国英式橄榄球协会成员，称他们对自己进行了阻挠。
由于案件正在审理中，目前美国英式橄榄球协会拒绝对这些指控做出回应。
与此同时，一家由七支球队组成的新的英式橄榄球联盟——美国职业英式橄榄球大联盟（Major League Rugby），也刚刚完成了成立以来的第一个赛季。工资帽限制了购买球员的成本，但有限的薪资也导致很多球员很难单独专注于英式橄榄球这一项运动。球员每赛季的收入约为10000美元。除此之外，大多数球迷对于七人制英式橄榄球赛还都不太了解。
“会有人问我：'英式橄榄球是什么？'”布莱克·罗杰斯（Blake Rogers）说，他曾在科罗拉多州的格伦代尔猛龙队效力， “但这完全取决于不同时代人们的感受。十年前，人们认为这是个“笨拙”的运动。现在，我们获得了更多的文化尊重。“
七人制比赛作为英式橄榄球比赛中时间更短，节奏更快的比赛方式，正在逐步流行起来。拉斯维加斯作为七人制英式橄榄球世界巡回赛的十个分站之一，每年都会举办比赛。在开头的摸索过后，该比赛每年在周末举行，比赛期间每天吸引到的观众数已经达到30000余名。
而对于应该将发展重点放在青少年比赛、国家队、还是建立专业联赛上的争论已经造成了美国英式橄榄球协会内部的分裂。但与此同时它也提供了一个机会，来吸引各种身怀不同技能的新高管人员，从而让一个主要有退役运动员主导的组织变得更加专业，毕竟退役运动员们对于运动本身的热爱有时会在他们进行商业决策是造成影响。
“我们一直都是业余爱好者，现在我们需要变得专业。”前英式橄榄球星丹·莱尔说，他现在是NBC的一名体育分析师，“橄榄球正在美国兴起，这也结识了为什么现在关于橄榄球的交易在不断进行，因为人们意识到要想发展相关项目，就必须要出一份行业计划。”
但他也说，“你必须在一开始就清醒理性，明白自己不可能一夜成功。”
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声明：本文由懒熊体育编译自The New York Times，原文作者为Ken Belson。
