ESPN，上市的全国性体育电视网络巨头，拼了命的想拿下价格低廉而又颇有噱头的体育节目的转播权，指望这通过这些节目来挽回日益减少的观众，并且多多少少地补贴一下自己签下的各种长期转播权合同开支，毕竟240亿美元可不是一个小数目。
拳击，一项曾经极具魅力和观赏性的体育项目，它想要重新获得往日的尊重并且吸引一批新一代的年轻观众，尽管这一代观众从未听过苏格·雷·伦纳德（Sugar Ray Leonard ：美国前职业拳击手，第一位获得拳击奖金超过1亿美金的选手，被公认为史上最出色的拳击手之一）亦或是罗伯特·杜兰（巴拿马拳击手。曾四次夺取世界冠军，80年代重量级的“四大天王”之一）。
在2017年，两者凑成了天作之合。
ESPN今年同著名拳击推广公司Top Rank签订了一份为期四年的合作协议，而这个月则是双方合作的第四个月。Top Rank旗下有许多顶级的拳击选手——曼尼·帕奎奥（Manny Pacquiao）、特伦斯·克劳福德（Terence Crawford）以及瓦西里·洛马琴科（Vasyl Lomachenko）等等。
ESPN同Top Rank的合作真正开始是在12月9号，在这一天，势头强劲的洛马琴科击败了古巴拳击手吉列尔莫·里贡多（Guillermo Rigondeaux），该场比赛在纽约麦迪逊广场花园的剧院内举办，现场座无虚席，ESPN也转播了这场比赛。
▲ 瓦西里·洛马琴科（Vasyl Lomachenko，图左）击败了吉列尔莫·里贡多（Guillermo Rigondeaux，图右）
ESPN和Top Rank公司都拒绝谈论双方协议条款的细节，但据估计，ESPN方面支付的4年合同总金额比它支付给NFL一场“周一橄榄球夜赛”的数额还低。
根据协议，Top Rank明年将会把18场拳赛的转播权给予ESPN电视网，其中有两场会通过ABC转播（ESPN和ABC同属于迪士尼公司），还有几场则会在ESPN Plus（迪士尼近期公布的一项独立的点播流媒）直播。
“这（和ESPN的合作）真的在重新定位该项运动，”Top Rank公司的总裁托德·杜博夫（Todd duBoef）说道。“我认为这项运动之前一直都被玷污了。”
将近200万人通过ESPN收看了洛马琴科VS里贡多这场拳赛。在赛前还举办了一场暖场赛，对阵双方同为拳坛新星，也都是奥运会奖牌的获得者——美国拳手沙克·史蒂文森（Shakur Stevenson）和爱尔兰拳手迈克尔·康兰（Michael Conlan），这场暖场赛举办得相当成功。在拳赛的转播开始之前，ESPN还特意转播了2017年度的海斯曼颁奖典礼（Heisman Trophy，该奖项专门授予美国大学橄榄球运动员，同时也被认为是大学橄榄球运动员能获得的最高荣誉），希望能让后面的转播的拳赛多吸引一些观看颁奖典礼的观众。
要想继续保持这种势头，ESPN太需要这种场面的拳赛了。
据美国收费电视市场研究公司SNL Kagan统计，ESPN电视网的订阅用户每月要缴费7.54美元。该公司半数以上的收入来源于这笔收费。然而，自2012年以来，随着越来越多的人开始决定不再使用付费电视，ESPN的家庭订阅用户数量由最开始的1亿降到了8700万。
▲ ESPN的员工在布置比赛现场
尽管该电视网如今仍在盈利，但是总收入却呈下降趋势，利润率也逐步走低。此外，实际上ESPN所有电视节目的观众数量平时都很少，除了一些重大体育赛事的直播，这也拖低了迪斯尼公司的股票价格。
受困于公司签下的一些数额巨大的长期转播合同，ESPN今年已经历了两轮裁员风波，约250名员工离职，然而迪斯尼公司现任CEO罗伯特·艾格（Robert Iger）始终相信公司仍是体育行业的全球领导者。
“我们一直看好ESPN的前景，”艾格在最近的一场电话会议中谈道，“这个品牌很强大；它的节目质量也是如此。”
相比于同其他合作伙伴签订的转播合同，ESPN和Top Rank的合同就显得小多了，但目前来看，ESPN的这笔钱花得很值。举例来说，去年的NBA季后赛加上总决赛，ESPN要为每位收看比赛转播的用户支付3.40美元给NBA。但今年洛马琴科对阵里贡多的这场拳赛，ESPN为每位用户向Top Rank支付的费用却不到1美元。
▲ 12月9号的拳赛在纽约麦迪逊广场花园的剧院举行，现场座无虚席
在Top Rank组织的这场比赛开打的前一个晚上，ESPN转播了金州勇士击败底特律活塞的比赛，而这场NBA卫冕冠军比赛的收看人数还比洛马琴科VS里贡多的拳赛少了10万多。
确实，选择在2017年对拳击这项运动下注似乎并不明智。因为大多数普通体育迷们最熟悉的拳击手——梅威瑟刚刚退役了。本年度规模最为浩大、最为卖座的一场拳赛无异于一场闹剧，因为参赛的一方是此前一直打MMA的明星选手“嘴炮”康纳·麦格雷戈，而他在近十年内从未打过任何一场职业拳击比赛。
然而，就像是电影《巨蟒与圣杯》里面的黑骑士一样，拳击支持者们认为该项运动现在的不景气只是一些皮外伤罢了。
译者注：《巨蟒与圣杯》是巨蟒剧团Monty Python于1975年拍摄的喜剧。剧中黑骑士在与亚瑟王的单挑中手脚都被砍断，却仍然嘴硬不肯服输
近三十年来，想要看到最精彩的拳击赛很难，也很昂贵，任何一场引人瞩目的拳赛要么是只能通过地方电视台付费点播，要么就是只能通过HBO或是Showtime这类的有线电视网路付费收看。电视频道上那些不用付费就能收看的比赛都是一些水平极差的，如果一直这样下去，那么观众又怎么能够成为真正的拳击迷，进而再去判断一场拳赛是不是值得让他付费收看呢？
在杜博夫看来，拳击运动的另一个大问题是能力与财富的不对等。“实力强大并不等同于金钱报酬，”他坦言，“受欢迎度才能给你带来金钱。”
如果一个四分卫能够每场比赛扔出6次达阵，即使他的性格死板，那么他也能签下数千万美元的合同，因为在NFL，球队的胜利值得用大量的金钱来换取。但是就拳击这项运动而言，如果一名拳击手因为自己的风格、个性亦或是两者皆有而不能与粉丝们产生互动和联系（吉列尔莫·里贡多便是这类拳击手的代表），那么他们就很难赚到大钱。
谈到拳击这项运动时，ESPN和拳击行业的领导者们都将其发展比作是一连串的峰谷，时高时低，飘忽不定，只有一些大型的赛事才能真正带动这项运动。一些职业拳赛可能已经进行了数周或几个月，但是大多数爱好体育的观众却一直没关注过这些赛事。
▲ ESPN的解说员在比赛现场做赛前准备工作
ESPN同Top Rank的协议由该电视网的高管伯克·马格纳斯（Burke Magnus）参与商定，马克纳斯表示：“如果我们真的在这项运动中大量投资，那我们就很看好这项运动能够重回顶峰，而且有着长期的发展前景，但是也不可能因为我们只在电视上转播了一场比赛，就指望着该项运动能够立即火起来。”
ESPN和Top Rank合力操控着杠杆，力图把这些拳赛举办成功。
俄克拉荷马大学四分卫贝克·梅菲尔德（Baker Mayfield）在获得海斯曼奖杯后发表了演讲，由于演讲时间拖长了一会儿，ESPN将之后已排定的第一场拳赛的转播也推迟了。梅菲尔德演讲结束后的四分钟之后ESPN就开始转播拳赛，以期能够抓住一些观看海斯曼颁奖典礼的观众。
一些大型的体育联盟都是自己安排赛程和比赛时间，ESPN作为他们的合作伙伴，通常会在赛事转播的时间上遇到麻烦。同Top Rank签订的这份合约之后，ESPN在赛事的安排与转播时间上就占据了主动权。Top Rank并不在意这场比赛要安排在哪个周六的晚上举行。他们很开心一场拳赛能够被安排在海斯曼颁奖典礼后转播，这样观众还能多一点，以后一部分拳赛会被安排在超级碗（Super Bowl）和NBA全明星赛之后转播。
通过几场高曝光度的拳击赛来使拳击这项运动的发展趋势发生转变是远远不够的。目前一些拳击相关组织的名称缩写还不规范，这些字母缩写常常让大家感到困惑，此外，拳赛中的一些判罚经常会让观众摸不着头脑，这也严重损害了比赛质量。但是ESPN和Top Rank现在可以通过另一种方式来填平拳击运动时常遭遇的低谷——广告收入，可以说，在此之前，拳击比赛和广告赞助是很难挂上钩的。
很多拳赛都必须通过付费电视或是付费点播服务才能观看，但这些平台并不依靠广告收入来维持运营。如果广告商们能够更广泛地赞助拳击运动，那么所有拳击手的出镜率可能就会得到提升了。
与其说让ESPN单方面出售30秒钟的广告权又或是让Top Rank公司来独立销售拳坛立柱的赞助权和场馆的广告牌，倒不如两者合作来推动销售这个环节，那么把比赛相关的业务都给卖出去，这也不是不可能。知名经纪公司CAA（该经纪公司在电影、电视、音乐、舞台剧、游戏、体育和互联网领域为众多艺人代理经纪事物）是ESPN和Top Rank所签合同的代理方，同时该公司还是ESPN旗下众多优秀拳击解说员的经纪公司，CAA将会主导双方的销售进程。
合同中除了涉及到了拳赛的转播之外，可能更多地还包括了一些双方要实行的举措，用以转变拳击项目当下不利的发展局面。目前合同内容大部分都未能得到确认，不过有一项是板上钉钉——ESPN和Top Rank将会携手推出一些拳赛的赛前和赛后节目。届时ESPN将会播出一些类似于“College Gameday”（College Gameday是一档深受欢迎的大学橄榄球赛事节目，此节目在赛前会有预测环节，赛后也会有相关的娱乐环节）的拳击节目和一些原创节目。
拳击手们“喜欢镜头更多地进入他们的生活，大家能够在他们身上更多地投入，这样的话，他们更容易受到激励，”ESPN的高管马格纳斯说。
通过和ESPN签订合作协议，Top Rank公司希望其组织的大多数拳击比赛都能够通过ESPN这个平台迅速地大面积推广出去。
▲ ESPN主席约翰·斯基普（John Skipper，图中）左右两边分别坐着托德·杜博夫（Todd duBoef，图左）和鲍勃·阿鲁姆（Bob Arum，图右）
12月9号这一天，ESPN总裁约翰·斯基普（John Skipper，最近刚刚辞职）在参加完海斯曼颁奖典礼后就直接去了麦迪逊广场花园观看洛马琴科VS里贡多的比赛。纽约尼克斯队兼纽约游骑兵队的老板詹姆斯·多兰（James L. Dolan）和纽约巨人队老板史蒂夫·蒂彻（Steve Tisch）当晚坐在斯基普的旁边。值得一提的是，斯基普的ESPN电视网每年要间接地付给这两位老板数千万美金。
不过当晚斯基普的左右坐的并不是多兰和蒂彻。他坐在观众席的中前方，两边坐着杜博夫和鲍勃·阿鲁姆（Bob Arum：传奇拳击推广人以及Top Rank公司的创始人）。就这一夜而言，这两人算得这个房间内ESPN最重要的合作伙伴了。
声明：本文为懒熊体育编译自The New York Times，原文作者为Kevin Draper。
